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Aug 17, 2023

Ajudando a preencher lacunas na pesquisa em urologia para pacientes do sexo feminino

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Houve sinais iniciais de que Nicole De Nisco '07, PhD '13 poderia se tornar uma cientista. Ela ficou sem aulas de ciências no ensino médio e se lembra com carinho do professor que a incentivou a seguir ciências em vez de humanidades. Mas ela acabou no MIT, em parte, por despeito.

“Eu me inscrevi porque meu orientador me disse que eu não iria entrar”, diz ela. O resto, como dizem, é história para a primeira geração de estudantes universitários de Los Angeles.

Agora, ela é professora assistente de ciências biológicas na Universidade do Texas, em Dallas, e estuda infecções do trato urinário (ITU) e o microbioma urinário em mulheres na pós-menopausa.

De Nisco já fez alguns avanços importantes na área: ela desenvolveu uma nova técnica para visualizar bactérias na bexiga e a usou para demonstrar que as bactérias formam reservatórios no tecido da bexiga humana, levando a ITUs crônicas ou recorrentes.

Sabia-se que, em ratos, as bactérias são capazes de criar comunidades dentro do tecido da bexiga, formando reservatórios e permanecendo lá por muito tempo – mas ninguém havia demonstrado que isso ocorresse em tecido humano antes.

De Nisco descobriu que existem reservatórios de bactérias residentes nos tecidos em pacientes humanos com ITUs recorrentes, uma condição que pode levar as mulheres a necessitarem de remoção da bexiga. De Nisco agora trabalha principalmente com mulheres na pós-menopausa que sofrem há décadas de ITUs recorrentes.

Havia uma grande lacuna neste campo, explica De Nisco, por isso entrar no campo da urologia foi também uma oportunidade para fazer novas descobertas e encontrar novas formas de tratar essas infecções recorrentes.

De Nisco diz que está em minoria, tanto como mulher que estuda urologia quanto como estudante de doenças que afetam pacientes do sexo feminino. A maioria dos pesquisadores na área de urologia são homens e a maioria se concentra na próstata.

Mas as coisas estão mudando.

“Acho que há muitas mulheres na área que agora estão reagindo e, na verdade, colaboro com muitas outras investigadoras na área. Estamos tentando apoiar uns aos outros para que possamos sobreviver e, esperançosamente, realmente avançar a ciência – em vez de estar no mesmo lugar que estava há 15 anos”, diz De Nisco.

De Nisco se apaixonou pela pesquisa biomédica pela primeira vez quando era estudante de graduação, fazendo um projeto do Programa de Oportunidades de Pesquisa para Graduação no laboratório de Catherine Drennan, quando Drennan ainda estava no prédio de química.

“A própria Cathy foi incrivelmente encorajadora e é provavelmente a principal razão pela qual decidi seguir uma carreira científica – ou senti que poderia”, diz De Nisco.

De Nisco ficou fascinado com o diálogo entre um micróbio e um organismo hospedeiro durante um curso de graduação em fisiologia microbiana com Graham Walker, o que levou à decisão de De Nisco de permanecer no MIT para seu trabalho de doutorado e realizar sua pesquisa de doutorado em simbiose de leguminosas rizóbias em Laboratório de Walker.

De Nisco diz que durante seu tempo no MIT, Drennan e Walker deram-lhe muito incentivo e “espaço para fazer minhas próprias coisas”, promovendo o amor pela descoberta e pela resolução de problemas. É um estilo de mentoria que ela está usando agora com seus próprios alunos de pós-graduação; ela atualmente tem oito trabalhando em seu laboratório.

“Cada aluno é diferente: alguns querem apenas um projeto e querem saber o que estão fazendo, e outros querem explorar”, diz ela. “Eu era do tipo que queria fazer minhas próprias coisas, então eles me deram espaço e paciência para poder explorar e encontrar algo novo que me interessasse e me entusiasmasse.”

Como estudante de baixa renda, enviando ajuda financeira para casa, ela também buscou oportunidades de ensino fora de suas funções habituais; Walker apoiou muito a busca por outras oportunidades de ensino. De Nisco foi tutor de estudantes de pós-graduação da Next House, supervisionando mais de 40 alunos de graduação, atuou como professor na Harvard Extension School e trabalhou com Eric Lander para ajudar a lançar o curso 7.00x (Introdução à Biologia - O Segredo da Vida para EdX) , um dos cursos online mais bem avaliados de todos os tempos.